华表奖全称为“中国广播影视大奖电影华表奖”，其前身为“文化部优秀影片奖”。1985年电影局划归广电部后，该奖被称为“中国电影政府奖”。1995年，经中宣部批准同意，从1994年度评奖开始，正式定名为“中国电影华表奖”（中宣发函[1995]18号），每年评选一次。

2005年，根据中共中央办公厅、国务院办公厅关于印发《全国性文艺新闻出版评奖管理办法》的通知和《全国性文艺新闻出版评奖整改总体方案》的精神，将原有的“中国电影华表奖”“夏衍电影文学奖”“中国电影童牛奖”合并，归并在“中国广播影视大奖”之下，统一冠名为“中国电影华表奖”，设获奖子项15个，获奖数额50个，由一年一届改为两年一届。2009年，根据中国电影发展的实际情况，经报中宣部批准，华表奖获奖子项进行了调整，获奖数额由50个增加为54个。2015年根据《中宣部办公厅关于征求调整中国广播影视大奖分项和数量意见的函》（中宣办发[2017]167号）的精神要求，经压缩和调整，华表奖获奖数额确定为20个。

华表奖自设立以来，坚持体现党和政府对电影的关心和导向，鼓励电影工作者更好地遵循“为人民服务，为社会主义服务”的方向和“百花齐放，百家争鸣”的方针，坚持以人民为中心的创作导向，弘扬主旋律，提倡多样化，创作出思想性、艺术性和观赏性相结合，社会效益和经济效益相统一，具有较强感染力并深受人民群众喜爱的优秀作品，为推动电影创作水平的提高，更好地满足广大观众日益增长的文化需求，繁荣我国电影市场，促进电影产业和电影事业的发展具有重要意义和推动作用。